CALCUTTA ET L’EST

L’histoire de la ville de Calcutta, âgée de 300 ans, remonte au débarquement de Robert Clive sur les rives du fleuve Hooghly, près de trois villages. Si Delhi est la capitale élégante de la nation et Bombay la principale ville industrielle, Calcutta est la capitale intellectuelle de l’Inde. Des poètes, des penseurs et des réalisateurs de renommée internationaux proviennent de cette ville où des pièces de l’avant-garde et des expositions d’art ont lieu presque chaque jour de l’année.

Calcutta était le premier siège de l’East India Company, et plusieurs monuments célèbres de cette ville ont été construits par cette compagnie. Cependant, Calcutta au cours de son histoire de 300 ans, a été le foyer d’autres communautés, indiennes et étrangères – chinoise, arménienne, juive – qui ont laissé leur empreintes dans de divers quartiers de cette ville accueillante.

Les excursions dans cette ville fascinante comprennent la Raj Bhawan, la résidence du Gouverneur du Bengale ; la Victoria Memorial Hall, le point de repère de la ville ; les jardins botaniques, connus pour le plus ancien banian et la serre d’orchidées ; l’église arménienne ; le Marble Palace, la collections des souvenirs d’une famille ; et le Birla Planétarium.

Darjeeling, la station d’hiver la plus populaire de l’état, est un échantillon d’Angleterre 2134 mètres au-dessus du niveau de la mer. Entouré de plantations de thé où poussent la feuille précieuse connu comme ‘Darjeeling’, cette petite ville se trouve en face des sommets parmi les plus hauts des Himalayas. Darjeeling représente un changement inattendu après les plaines du Bengale. Le Bouddhisme y étant une croyance majeure, à Darjeeling et à la ville avoisinante de Kalimpong se trouvent plusieurs monastères, en général de la secte du Yellow Hat.

L’Orissa regorge de la culture, de l’artisanat, de belles plages, des faunes et de flores, des réserves naturelles, mais c’est pour sa multitude de temples hindous en pierre qu’il est célèbre. La capitale, Bhuwaneshwar, avait à une certaine époque plus d’un millier de temples, dont il reste encore un grand nombre, plusieurs étant encore en usage. Ce sont ces temples qui dotent la ville de caractère. Aujourd’hui, Bhuwaneshwar est un centre de conférences populaire avec de bons hôtels et deux grandes salles de conférence.

De 60 Km de Bhuwaneshwar est Puri, un des lieux de pèlerinage les plus importants de l’Inde, ayant comme point culminant un grand festival qui a lieu chaque année. Pendant ce moment de l’année, le divinité régnant du temple est porté dans un grand défilé en char accompagné de dizaines de millers de pèlerins venus du partout du pays.

Le Temple du Soleil à Konark, près de Puri, date du 13 e siècle, un chef-d’œuvre de l’architecture de temple oriya et un des rares temples consacrés au soleil dans le pays.

Le lac Chilka est près de Bhuwaneshwar, dans les collines des Eastern Ghats (les Littoraux de l’est). Chilka est le plus grand lac intérieur de l’Inde.

Gopalpur-on-Sea, de 95 Km de Bhuwaneshwar, est une station balnéaire tranquille avec un bon hôtel

Le plus grand état de nord-est de l’Inde est l’Assam dont la capitale, Guwahati est située dans un endroit inspirateur : les rives du fleuve Brahmaputra. Au sein de la luxuriance verdoyante de l’Assam se trouvent deux réserves naturelles de chasse, Manas et Kaziranga , les deux connus en tant qu’habitat d’une population du rhinocéros indien à corne unique, un espèce menacée. La plupart de l’état est consacrée à la plantation de la feuille de thé assamais, célèbre partout dans le monde.

Le Meghalaya est l’un de nouveaux états du pays, ayant comme capitale, Shillong. Longtemps une retraite estivale des Britanniques, le terrain de golf bien entretenu, les petits cottages anglais sont des témoins d’une autre influence que celle locale. De beaux lacs et de chutes d’eau, des cottages situés sur les collines, une grande université, et le marché populaire Bara Bazar sont des aspects pittoresques de cette ville

Le Tripura, bien hors du sentier battu, est une mine d’artisanat et de culture tribaux ainsi que de musique et de danse. Au centre de cet espace verdoyant est sa capitale, Agartala dont les bâtiments d’une élégance raffinée étaient autrefois les palais de la famille royale du Tripura

Arunachal Pradesh est un état assez grand qui est à cheval de l’Assam au nord et est bordé de trois pays sur les trois côtés. A l’est est le Bhutan. ‘Arunachal Pradesh’ veut dire ‘ la terre du soleil levant’, ‘arun’ signifiant ‘soleil’. C’est l’état à l’extrême est de l’Inde et la topographie en est aussi variée que les peuples qui y habitent.

Caché dans les contreforts des Himalayas, le Sikkim est un pays de merveilles himalayen avec ses belles vues, ses orchidées exotiques et ses sentiers forestiers. Virtuellement un paradis terrestre surveillé par le Mt. Kanchenjunga, la troisième cime la plus élevée du monde, le Sikkim est également attrayant pour le touriste, l’enthousiaste des sports d’aventure et ceux qui s’intéressent au Bouddhisme et la Tibétologie. A Gangtok, la capitale pittoresque, se trouvent des toits à la forme de pagode, des moines habillés de vêtements cramoisis flottants dans des bazars, et l’Institut de Tibétologie, le seul de son genre dans le monde. Un peu plus en bas est le jardin naturel d’orchidées où 500 espèces d’orchidées indigènes de Gangtok, sont cultivées

Le Sikkim offre plusieurs possibilités de faire des randonnées à travers des forêts de pins, des vallées pittoresques, des monastères et les lacs des montagnes. C’est aussi la base des expéditions d’alpinisme, et les rivières Teesta et Rangeet sont excellentes pour faire du rafting. Il est nécessaire, pour tout étranger souhaitant visiter le Sikkim, de faire une demande d’autorisation préalable auprès du Ministère des Affaires Intérieures, Gouvernement d’Inde, bien que les formalités relatives au voyage soient graduellement plus relâchées. Il est donc possible de faire une demande auprès de la Mission indienne à l’étranger, ou des bureaux de tourisme de Sikkim. En ce qui concerne le logement, il existe un nombre de bons hôtels et des pensions à Gangtok. On peut convenablement accéder à Sikkim en car, en taxi ou en hélicoptère.

La piste bouddhique commence à Patna, la capitale de la province du Bihar, où se trouve un musée contenant des sculptures hindoues et bouddhiques. La collection de la bibliothèque, Khuda Baksh Oriental Library comprend de rares manuscrits islamiques, y compris quelques uns de l’Université de Cordoba en Espagne. Vaishali, d’une distance de 40 Km, était, comme le témoignent les ruines, le lieu du deuxième Conseil bouddhique.

De 90 Km au sud de Patna est Nalanda, ce qui traduit mot à mot veut dire ‘l’endroit qui confère le lotus’ (de la connaissance spirituelle). Entre le 5 e et le 11 e y fleurit une université monastique. On dit qu’elle avait une collection de neuf millions de livres, que 2000 enseignants y travaillaient pour répandre la connaissance aux 10.000 étudiants qui y venaient de partout du monde bouddhique. Le seigneur Bouddha lui-même y enseignait et Hieun Tsang, le voyageur chinois du 7 e siècle, était lui aussi étudiant de cette université. Des excavations en cours ont révélé des temples, des monastères et des salles de classes.

‘Rajgir’, ‘le palais royal’, 12 au sud, était le lieu du premier Conseil bouddhique. Le Bouddha avait passé cinq ans à Rajgir après avoir atteint l’illumination.

Bodhgaya est l’endroit où le Bouddha atteint l’illumination, le temple Mahabodhi étant le marqueur du lieu précis.

Le circuit bouddhique du Bihar n’a que des installations modestes en ce qui concerne le logement, la cuisine internationale et le transport par route.

Un vol de courte durée de Calcutta (il est aussi lié par des vols de Delhi et de Chennai) vous emmène à Port Blair, la capitale des îles d’Andaman et Nicobar. Bien que le voyage y soit restreint, les îles qui sont ouvertes au tourisme, avec leurs belles plages et leurs récifs coralliennes, ravissent les touristes. La Prison cellulaire et le Musée anthropologique méritent une visite.

On peut faire des excursions en bateau de plaisance aux îles de Wandoor et Jolly Buoy, et à la réserve ornnithologique de Chiriyatapoo.